La petite histoire des calendriers

L’histoire des calendriers est celle de la recherche, par les civilisations, d’un moyen fiable de mesurer le temps. Depuis les premières observations du Soleil et de la Lune jusqu’aux calendriers modernes, cette évolution historique s’étend sur plus de cinq millénaires. Remontons donc dans le temps.

1. Pourquoi avons-nous créé des calendriers ?

Depuis toujours, l’être humain cherche à mesurer, comprendre et organiser le temps.

Le temps s’écoule sans jamais s’arrêter. Nous ne pouvons ni le ralentir, ni l’accélérer, ni le mettre en pause. Pour répondre à nos besoins, nous avons appris à le découper le temps en unités qui nous permettent d’avoir un meilleur contrôle sur nos vies.

Cette nécessité est apparue très tôt. Pour les premières sociétés humaines, observer le temps qui passe était une question de survie. Il fallait reconnaître le retour des saisons, savoir quand certaines plantes pouvaient être récoltées, prévoir les périodes de chasse ou encore anticiper les changements climatiques.

Peu à peu, l’observation de la nature a permis de repérer des cycles réguliers : le jour et la nuit, les phases de la Lune et le retour des saisons.

C’est ainsi que sont nées les premières façons de compter le temps.

2. Les premiers calendriers… sur des os ?

Bien avant les calendriers que nous connaissons aujourd’hui, l’être humain avait déjà besoin de compter les jours qui passent.

Parmi les témoignages les plus anciens figurent des os et des bois d’animaux portant des séries de marques régulières. Découverts dans différents sites préhistoriques, ces objets sont parfois interprétés comme de possibles instruments de comptage du temps.

L’un des plus célèbres est l’os d’Ishango, découvert en 1950 dans la région du lac Édouard, en Afrique centrale, aujourd’hui en République démocratique du Congo. Daté d’environ 20 000 ans, il porte plusieurs séries d’encoches soigneusement disposées.

Que signifiaient exactement ces marques ? Impossible de l’affirmer avec certitude. Certains chercheurs y voient un système de comptage, tandis que d’autres ont proposé des interprétations liées aux cycles de la Lune ou à des calculs mathématiques.

Une chose est cependant certaine : ces marques témoignent de la volonté très ancienne de l’être humain d’organiser et de quantifier son environnement.

D’autres objets préhistoriques portant des encoches ont également été découverts, certains étant encore plus anciens. Ils nous rappellent qu’avant même l’écriture et les premiers calendriers, l’être humain observait déjà les cycles qui rythmaient son existence.

Compter les jours fut probablement l’une des premières façons de mesurer le temps.

3. Le calendrier mésopotamien

C’est en Mésopotamie, entre les fleuves Tigre et Euphrate, que l’on trouve parmi les premières véritables formes de calendrier, il y a un peu moins de cinq millénaires.

Les Mésopotamiens observaient attentivement la Lune, le Soleil et les saisons. Leur calendrier était principalement basé sur les phases de la Lune : un mois commençait avec l’apparition du nouveau croissant lunaire et comptait généralement 29 ou 30 jours.

Douze mois lunaires ne totalisant qu’environ 354 jours, il fallait régulièrement ajouter un mois supplémentaire afin de maintenir le calendrier en accord avec les saisons. Cette méthode, appelée calendrier luni-solaire, permettait de concilier le cycle de la Lune avec celui du Soleil.

Les Babyloniens perfectionnèrent progressivement ce système et développèrent des méthodes remarquablement précises pour prévoir les phénomènes célestes.

Le calendrier mésopotamien constitue ainsi l’une des premières grandes étapes de l’histoire de la mesure du temps.

4. Le calendrier égyptien

Les anciens Égyptiens ont développé un calendrier particulièrement remarquable par sa simplicité et sa régularité. Utilisé il y a plus de 4 000 ans, il était principalement fondé sur le cycle du Soleil et sur le retour des saisons.

L’année comptait 365 jours, répartis en 12 mois de 30 jours, soit 360 jours. À la fin de l’année, les Égyptiens ajoutaient 5 jours supplémentaires, consacrés à des fêtes religieuses et associés à plusieurs divinités importantes.

Le calendrier était ainsi beaucoup plus régulier que plusieurs calendriers qui lui succéderont. Toutefois, l’année solaire réelle étant légèrement plus longue que 365 jours, le calendrier égyptien se décalait progressivement par rapport aux saisons.

Pour les agriculteurs, le calendrier permettait notamment de suivre les trois grandes périodes de l’année : l’inondation du Nil, la croissance des cultures et la saison des récoltes.

Le calendrier égyptien constitue donc une étape importante dans l’histoire de notre façon d’organiser le temps.

5. Le calendrier romain

Le calendrier romain a connu plusieurs transformations avant de devenir la base du calendrier que nous utilisons encore aujourd’hui.

Selon la tradition, le premier calendrier romain aurait été établi sous Romulus, fondateur légendaire de Rome, vers le VIIIᵉ siècle avant notre ère. Il aurait compté seulement dix mois, de mars à décembre, pour une année d’environ 304 jours.

Ce système étant peu pratique, le calendrier fut progressivement modifié. Numa Pompilius, deuxième roi légendaire de Rome, aurait ajouté les mois de janvier et de février, portant l’année à douze mois. Toutefois, le calendrier demeurait complexe et pouvait être ajusté pour rester en accord avec les saisons.

Les autorités romaines avaient notamment la possibilité d’ajouter un mois intercalaire, ce qui permettait parfois à des considérations politiques d’influencer la durée de l’année.

Cette grande irrégularité conduisit finalement à une réforme majeure du calendrier romain.

6. Le calendrier julien

Jules César entreprit donc de réorganiser le calendrier romain avec l’aide de l’astronome grec Sosigène d’Alexandrie.

Entré en vigueur en 45 avant notre ère, le calendrier julien établit une année de 365 jours, répartis en 12 mois. Pour compenser le quart de jour supplémentaire de l’année solaire, un jour bissextil était ajouté tous les quatre ans, portant alors l’année à 366 jours.

Cette réforme apporta une grande stabilité au calendrier romain et fixa progressivement la durée des mois que nous connaissons encore aujourd’hui.

Cependant, l’année julienne était légèrement trop longue par rapport à l’année solaire réelle. L’écart, minime chaque année, s’accumulait au fil des siècles. Après plus de 1 600 ans, le calendrier avait pris environ dix jours de retard sur les saisons.

Cette dérive conduisit finalement à une nouvelle réforme : le calendrier grégorien, adopté en 1582.

7. Le calendrier grégorien

Afin de l’aider à corriger les erreurs du calendrier julien, le pape Grégoire XIII demanda conseil auprès de l’astronome et mathématicien italien, Aloysius Lilius (Luigi Lilio). C’est lui qui fut le concepteur du projet initial de réforme du calendrier.

Toutefois, vers l’an 1577, Luigi Lilio décéda avant l’adoption de la réforme qu’il proposait du calendrier julien. Après sa mort, Grégoire XIII demanda que son travail fût repris par Christoph Clavius qui revérifia tous les calculs de son prédécesseur.

C’est en 1582 que le calendrier grégorien fut adopté. Lors de l’adoption du calendrier grégorien, dix jours furent supprimés afin de corriger le décalage accumulé par le calendrier julien depuis le Premier concile de Nicée. Du jeudi 4 octobre 1582, on sauta directement au vendredi 15 octobre 1582. Les jours du 5 octobre au 14 octobre 1582 n’ont donc jamais existé.

L'adoption du calendrier grégorien

Tous les pays n’ont pas adopté la réforme en 1582. Certains l’ont fait beaucoup plus tard. Par exemple, la Grande-Bretagne et ses colonies l’ont adoptée en 1752, en supprimant alors 11 jours (du 3 au 13 septembre), tandis que la Russie n’est passée au calendrier grégorien qu’en 1918, après la Révolution russe, en supprimant 13 jours. Cette adoption progressive explique pourquoi certaines dates historiques diffèrent selon que l’on utilise le calendrier julien ou grégorien.

8. Et aujourd'hui ?

Et aujourd’hui arrive le Calendrier Moderne

Après des milliers d’années d’évolution, les calendriers ont toujours cherché à mieux organiser notre rapport au temps. Le Calendrier Moderne propose une nouvelle approche fondée sur trois principes simples : régularité, simplicité et prévisibilité.

L’année compte 13 mois de 28 jours, soit exactement quatre semaines par mois. Chaque mois commence donc toujours le même jour de la semaine et chaque date correspond toujours au même jour. Il n’est plus nécessaire de consulter un calendrier différent chaque année pour savoir quel jour tombe une date donnée.

Les noms des mois et des jours sont en espéranto, une langue internationale conçue pour faciliter la communication entre les peuples.

Pour compléter, l’année de 365 jours, un jour supplémentaire nommé Ĝis «au revoir» est placé à la fin du mois de décembre. Ce jour constitue une journée festive de transition entre les deux années.

Lors des années bissextiles, un deuxième jour supplémentaire, Ferio «congé» est ajouté à la fin du septième mois de l’année, le mois de Mezo.

Ainsi, le Calendrier Moderne propose une nouvelle façon, plus claire et plus prévisible, d’organiser notre temps. Nous pouvons ainsi dire :

Notre temps enfin maîtrisé !

9. Les autres calendriers

Plusieurs autres calendriers ont marqué l’histoire et certains sont encore utilisés aujourd’hui. Chacun répond à des besoins particuliers et repose sur une logique qui lui est propre. Voici quelques-uns des principaux :

Le calendrier hébraïque : calendrier luni-solaire utilisé par le judaïsme. Les mois suivent les phases de la Lune, mais un mois supplémentaire est ajouté certaines années afin de maintenir les fêtes dans les mêmes saisons. Il compte donc 12 ou 13 mois.
Le calendrier islamique : calendrier strictement lunaire de 12 mois, comptant 354 ou 355 jours. Aucun mois intercalaire n’est ajouté. Les fêtes religieuses, comme le Ramadan, se déplacent ainsi progressivement à travers les saisons.
Le calendrier chinois : calendrier luni-solaire, notamment utilisé pour déterminer les fêtes traditionnelles. Les mois suivent les cycles de la Lune et des ajustements permettent de maintenir le calendrier en accord avec l’année solaire. Le Nouvel An chinois est établi selon ce calendrier.
Le calendrier persan ou iranien : calendrier solaire dont l’année commence à l’équinoxe de printemps. Sa méthode de détermination des années bissextiles lui confère une remarquable précision par rapport à l’année solaire. Il est utilisé officiellement en Iran et en Afghanistan.
Le calendrier maya : la civilisation maya utilisait plusieurs systèmes pour mesurer le temps. Le Tzolk’in comptait 260 jours, tandis que le Haab’ en comptait 365. Le Compte long permettait de dater les événements sur de très longues périodes.
Le calendrier républicain français : créé pendant la Révolution française, il comportait 12 mois de 30 jours divisés en décades, auxquels s’ajoutaient 5 ou 6 jours complémentaires. Utilisé officiellement de 1793 à 1805, il fut finalement abandonné, notamment parce qu’il était difficile à concilier avec les habitudes civiles et religieuses de la population.

Ces différents calendriers montrent qu’il n’existe pas une seule façon de mesurer et d’organiser le temps. Certains privilégient la Lune, d’autres le Soleil, tandis que les calendriers luni-solaires cherchent à concilier les deux.

Aujourd’hui, le calendrier grégorien est devenu le principal calendrier civil international. Pourtant, plusieurs autres calendriers demeurent bien vivants et continuent de jouer un rôle important dans les traditions religieuses, culturelles et nationales.

Cette longue histoire montre également que les calendriers n’ont jamais cessé d’évoluer. Le Calendrier Moderne s’inscrit dans cette même volonté : réfléchir à une façon plus simple, plus régulière et plus prévisible d’organiser notre temps.